Wystawę rozpocznie zestawienie dwóch renesansów – włoskiego i północnoeuropejskiego. Na początku pokazane zostaną różnice w podejściu ich przedstawicieli do tematyki religijnej. W tej części można będzie zobaczyć z jednej strony prace Włochów: Cosimo Rossellego, Giovanniego Santi, Parisa Bordone, Agnolo Bronzino, a z drugiej artystów niderlandzkich i niemieckich w tym rodziny artystyczne Cranachów i Holbeinów. Następnie zaprezentowane zostanie znakomite malarstwo 16-wieczne powstałe pod wpływem idei humanizmu, przemian obyczajowych i refom religijnych. Nowe świeckie tematy podejmują między innymi Pieter Brueghel Młodszy, Frans Floris, Osias Beert i Johann Glöckler. Kolejna część wystawy to prezentacja twórców złotego wieku malarstwa niderlandzkiego. Widzowie zobaczą między innymi  prace Antoine’a Palamedesza, Jana van Bijlerta, Simona de Vos, sceny rodzajowe z codziennego życia, portrety, krajobrazy. Malarstwo włoskie okresu baroku zaprezentowane zostanie w zestawieniu z pracami italianistów z północy – można będzie oglądać na przykład rzymskie sceny amsterdamczyka Jana Weenixa i antwerpczyka Jana Fransa Bloemena. Nie zabraknie też barokowych obrazów malarzy pochodzących z Cesarstwa Habsburskiego i dla porównania z Francji, Hiszpanii i Polski (m.in. Harms, Brandl, Willmann, Scheffler, Chardin i Zurbaran). Okres nowożytny w malarstwie europejskim zwieńczy znakomity zespół XVIII-wiecznych prac powstałych w środowisku Akademii Sztuki w Wiedniu. W sali zaaranżowanej na dawny Gabinet Konesera zaprezentowane zostaną między innymi prace wybitnych malarzy austriackich Johanna Michaela Rottmayra, Johanna Georga Platzera i Martina Johanna Schmidta.
Kolejne części wystawy to prezentacje najważniejszych kierunków stylowych, począwszy od klasycyzmu, poprzez romantyzm, biedermeier, historyzm, realizm, impresjonizm i symbolizm. Ze względu na charakter wrocławskiej kolekcji będzie to głównie malarstwo niemieckie. „Możemy pochwalić się wybitnymi dziełami najbardziej znanych niemieckich twórców – mówi Piotr Łukaszewicz kurator wystawy – pokażemy między innymi prace Josepha Antona Kocha, wybitnych romantyków Johana Christiana Dahla i Ludwiga Richtera, przedstawiciele realizmu Ferdinanda von Rayskiego oraz czołowych impresjonistów Lovisa Corintha i Maxa Slevogta.  Sztukę francuską reprezentować będzie m.in. malarka Elisabeth Louise Vigée-Lebrun i jej „Portret Fanny z Malzanów Biron”. Ozdobą tej części wystawy jest obraz Wassilego Kandinskiego zatytułowany „Wieczorem”. To jedyna praca tego wybitnego artysty w polskich zbiorach.
Wystawę zamyka prezentacja rożnych kierunków awangardowych 1. połowy XX w., ekspresjonizmu, abstrakcjonizmu i nowego realizmu (m.in. Max Pechstein, Kurt Schwitters, Alexander Kanoldt). W sumie pokazanych zostanie ponad 200 obrazów. Prezentacji malarstwa towarzyszą wybrane przykłady rzeźby od późnego gotyku poprzez barok (Balthasar Permoser), klasycyzm (Christian Daniel Rauch) po modernizm (Georg Kolbe).
W korytarzu, w sąsiedztwie sal wystawienniczych, prezentowane są zbiory rzemiosła artystycznego w układzie chronologicznym. Stanowią one przegląd historii rękodzieła europejskiego od XVI do początków XX w. i dobrze informują o jego najważniejszych nurtach i przemianach.

Wcześniejsze wystawy stałe sztuki europejskiej
 w Muzeum Narodowym we Wrocławiu
Galeria Malarstwa Obcego – czynna była w latach 1973-1987 r.
Galeria Sztuki Europejskiej XV-XX w. – czynna od 1988 do 1992 r.